玄中寺是我国佛教著名的宗派——净土宗的发祥地和中心。
玄中寺坐落于山西省交城县城西北10公里的石壁山中。据《山西通志》和存于寺内的唐碑记载：“时大魏第六主皇帝延兴二年石壁寺昙鸾祖师初建寺，至承明元年方成就。”至今已有1500余年的历史，是我国现存始建年代最早的寺院之一。因地处山陡如壁的层峦叠嶂之中，所以叫“石壁玄中寺”，也称“石壁寺”。唐贞观年间(公元627-649年)重修后，改称“石壁永宁禅寺”门唐太宗李世民于贞观九年(635年)亲临拜谒，瞻仰礼佛门唐开元九年(721年)玄中寺以佛教律宗道场出现，建立了“露天碍义坛”，和当时的西都长安“灵感坛”，东都洛阳“会善坛”齐名，合称全国三大戒坛。
据记载，北魏孝庄帝永安年间，高僧昙鸾在玄中寺创立了佛教净土宗派，并著有《往生论注》等书。唐代时，日本高僧圆仁来中国学习佛教的天台宗和密宗教义，同时也学习了净土宗教义，从此中国佛教中的净土宗就传刮了日本。以后，日本高僧源空（号法然）开创了日本净土宗，其弟子源信（号视鸾）又开创了净土真宗。这两个宗派的信徒、弟子都称中国的昙鸾、道绰、善导等为祖师，把玄中寺视为祖庭。凡日本这两个宗派的佛教弟子来中国参观、访问，都要到玄中寺进香。因此，玄中寺又成了中日文化交流的纽带。
据寺内碑文记载，玄中寺始建于北魏孝文帝延兴二年（公元472年），落成于承明元年（公元476年）。唐朝贞观年间，唐太宗曾赐名“石壁永宁禅寺”；元和七年（公元812年），唐宪宗又赐名为“龙山石壁永宁寺”。随着皇家对玄中寺的重视，该寺院也就得到了不断的扩建，香火也十分旺盛。之后，玄中寺在历史的长河中几经磨难，历尽沧桑。
据载，北魏名僧，被称之为“神鸾”的昙鸾大师晚年来玄中寺任主持，继净土宗祖师慧远之志，在此宣扬净土教义，其死后，弟子道绰、善导继任主持，并在此正式成立净土宗，玄中寺成为净土宗的中心。后经善导大师向东传人日本，在日本也成立了净土真宗，并建立寺庙，称为“枣寺”。之所以称之为“枣寺”，据说枣寺内所种的枣树的种子是从玄中寺带回去的。日本的净土真宗尊奉善导大师为“高祖”，视玄中寺为“净土祖庭”。从此，玄中寺在海内外闻名遐迩。宋、元以来，’玄中寺曾多次毁于兵火，每次重建又多有扩建，至元代成宗年间(公元1295-1307年)极盛时，寺庙除本寺外，还下辖40院，方圆近80公里，明清后，逐渐衰微，特别是清末连年战争，僧徒四散，寺院荒芜，原有的李白题刻及其它珍贵文物也被窃走；清同治、光绪年间，主要殿堂又皆毁于大火。建国后，政府进行了大规模的修葺，善法殿、万佛殿，千佛殿、天王殿，东西配殿等莫不金壁生辉，重放异彩。
玄中寺获得新生，那是在新中国成立后。从五十年代起，各级人民政府拨出专款对玄中寺进行大规模的修缮，不仅重建了大雄宝殿、七佛殿、千佛阁等主殿，还修建了祖师堂、禅堂院等建筑。
纵观整个玄中寺，寺内天王殿、大雄宝殿、七佛殿、千佛阁，沿轴线平行排列，将寺院自然地分为前院、中院和后院。大雄宝殿居中，两边各建配殿。大殿东西各建有一处小配院，配院前建有东西配殿，两厢平行排列，形成了一个雅致、大方、完整的院落。
天王殿：是寺内现存最古的建筑物，修建于明万历三十三年 (Ⅱ印5年)。殿内正中供奉着汉化弥勒，俗称“大肚弥勒”，据《宋高僧传》、《佛祖万代通载》记载，大肚弥勒和尚就是历史上著名的“布袋和尚，真名契此”，又号长汀子，五代时吴越奉化人。契此在世时，常常杖背一布袋人市，人称“布袋和尚”。他见物即乞，出语无定，随处寝卧，形似疯癫。据说，他算卦极准。临终前，他端坐于岳林寺盘石山，说了一段传经中的唱词：“弥勒真弥勒，身份百亿处，时时示时人，时人自不识。”后人在名寺圣刹处，多塑他的形象。弥勒之所以受人尊敬和欢迎，正在于大肚弥勒笑口常开，不为烦事所扰，只求为民造福，使人开心。正如一对联所述：“大肚能容容天下难容之事，笑口常开笑天下可笑之人。”在弥勒佛的两侧供奉着汉化四大天王：
南方增长天王：身青色、手持宝剑，职“风”，与剑锋谐音；
东方持国天王：身白色，手拿琵琶，职“调”，琵琶能调弦；
北方多闻天王：身绿色，手把混元珍珠伞，职“雨”，伞能求雨防雨；
西方广目天王：身红色，手有缠龙，职“顺”，龙能屈、能顺。风调雨顺，五谷丰登，则国泰民安。
万佛殿：面宽五间，是典型的歇山式建筑，大殿内的佛像或端坐或站立，形态各异，惟妙惟肖。
大雄宝殿：进入第二进院，面前是一座宏伟的大殿，上书“大雄宝殿”四个苍劲有力的大字。各位团友知道为什么叫做“大雄宝殿”吗?其实，这个名称带有很浓的地域色彩和民族文化色彩。大家都知道佛教起源于印度，在印度文化中，“雄”是大智大勇的意思，如“圣雄”、“大雄”等等。这里的“大雄”是对佛祖释迦牟尼的尊称，意思是像大勇士一样对一切大无畏。大雄宝殿为玄中寺的正殿，正中供奉着释迦牟尼佛。
另外，还有善法殿、千佛阁、东西配殿，建国后，政府投入大量资金，进行了大规模的修葺，现今莫不金碧辉煌，重放异彩。
玄中寺虽历经沧桑，文物散失颇多，但是经各方的努力保护，现今所藏文物也初具规模。主要有明代的原物单孔牌楼，北魏、北齐年间的造像、石刻碑、佛幢，唐代高氏碑，宋明两代的铁佛，明代木雕佛像和元代忽必烈亲笔所书的蒙文白话碑等，均具有极高的史料价值和艺术价值。
